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物理外观是大多数鸟类识别不同鸟类的主要方式，而了解鸟类羽毛之间的差异对于正确识别鸟类至关重要。 随着鸟类学家对羽毛的了解越来越多，他们通常会对不同的鸟类随着羽毛变化而看起来不同的季节感到惊讶。
什么是羽毛？
羽毛是指鸟的羽毛，包括这些羽毛产生的颜色和图案。 有些鸟类在一年中有多种羽毛，而其他鸟类则全年都具有相同的羽毛。 尽管在许多情况下，羽毛是识别鸟类的最简单方法，但由于鸟类改变了羽毛或采用了观鸟者不太熟悉的颜色变化，因此可能会造成混淆。
种类
全年都有许多鸟类展示几种基本的羽毛。
- 天然羽毛：几天或几周大的幼鸽有出生或出生时的羽毛。 在诸如鸭之类的早熟物种中，鸟类会随着这种羽毛而孵化，而在诸如雀形目之类的土生动物物种中，鸟类会在生命的最初几天生长出这些蓬松的羽毛。 这些羽毛的颜色通常是平淡的，羽毛既是幼鸟的伪装又是绝缘。 幼体羽毛：这是幼鸟在生命的最初几周或几个月内的颜色，通常是在孵化后的夏季和初秋。 这种羽毛仍然相对平淡，无法提供良好的伪装，但它可能开始显示出成熟的颜色和标记。 在许多双态物种中，幼体的羽毛类似于成年雌性的羽毛，通常更加伪装。 幼体的羽毛通常还会出现斑点，条纹或其他有助于保持鸟类隐蔽的标记。 亚成年羽毛：需要数年才能成熟的鸟，可能会在青春期出现一些亚成年羽毛。 这在猛禽和海鸥中尤为常见，它们都可能需要2到3年或更长时间才能达到成熟。 在此之前，未成年鸟类的羽毛较不明显，每年逐渐逐渐成长为类似于成年羽毛。 基本羽毛：这是成熟鸟的非繁殖羽毛。 对于许多物种而言，这是鸟类在一年中大部分时间所展示的羽毛，与繁殖季节相比，它可能更暗淡的颜色和不明显的标记。 在双态物种中，这两种性别在基本羽毛上都可能类似于雌性。 这也称为非繁殖羽毛或冬季羽毛。 在某些物种中，特别是鸭子，它被称为日食羽毛，因为这种淡淡的着色使雄性的繁殖羽毛在短时间内“黯然失色”。 繁殖羽毛：这是许多鸟类最鲜艳，色彩艳丽的羽毛，在求爱季节中鸟类试图吸引伴侣时显示。 雄性通常会发育出大胆的繁殖羽，这些羽毛可能会涉及不同寻常的颜色或不同寻常的形状，例如长彩带。 这也称为备用羽毛，婚礼羽毛或春季羽毛。 在某些物种中，整个春季和夏季都可能会佩戴繁殖羽，而对于其他物种而言，则可能仅持续数周。
并非所有鸟类都显示所有类型的羽毛，每种类型的羽毛显示的时间和持续时间也可能不同。 不同的性别可能会显示不同的羽毛，甚至气候和地理等因素也会影响鸟类的羽毛。
更多变化
除了基本的鸟类羽毛之外，鸟类还可以显示一系列异常或异常的变化。
- Leucism：一种遗传性疾病，会影响羽毛的色素沉着，并导致浅色或白色的羽毛，无论是斑块还是整个鸟类的全身羽毛。 黑色素症：一种遗传状况，会影响羽毛的色素沉着，并由于过量的黑色黑色素而导致羽毛过暗。 白化病 ：一种遗传病 ，由于完全缺乏色素沉着，因此会产生苍白或白色的全身羽毛以及红色，粉红色的眼睛，腿和脚。 秃顶：一种暂时状态，在蜕皮过程中或由于破坏或疾病而使鸟掉下其头部的羽毛或其他斑块。 杂种：具有模糊羽毛的遗传杂交鸟，可能显示出带有两个或多个物种特征的颜色和标记。 变体：一种鸟类，表现出罕见的但并非闻所未闻的羽毛变化，例如非常浅或非常暗的羽毛，通常经常发生白血球病或黑色素病。 一些物种，例如红尾鹰，具有几种公认的颜色形态。
羽毛变化
无论鸟的年龄或肤色如何，其羽毛最终都会被损坏和磨损，因此有必要培育新的羽毛。 羽毛的生长过程称为蜕皮，蜕皮中的鸟类可能会出现斑驳的羽毛，这表明它们的新旧羽毛都具有特征。 这些鸟可能看起来sc或参差不齐，并且随着新羽毛的出现，它们可能会出现不规则的羽毛簇或秃头斑块。 翅膀和尾巴上缺少羽毛也可能表示鸟处于蜕皮周期中。
有些鸟类，通常是那些没有单独的繁殖和基本羽毛的鸟类，全年会逐渐蜕皮。 其他人会随着季节的变化而每年蜕皮一次或两次。 当在蜕皮期看到鸟类时，它们的外观可能会与熟悉的羽毛阶段相去甚远。
使用全身识别
因为它是最鲜艳和独特的，所以繁殖羽毛通常是识别鸟类的最容易阶段。 但是，当鸟类处于两相或蜕皮之间时，鉴定就变得更具挑战性。 在此期间，观鸟者必须利用其他线索来确定鸟类的身份。
- 考虑与鸟类生命周期有关的季节。 在冬季，寻找基本的羽毛而不是繁殖羽毛;注意非羽毛的识别线索，例如鸟的声音，鸟的饮食以及它们的一般行为。在几天或几周的时间内观察鸟类以查看羽毛改变并变得更加鲜明。 这也是观察蜕皮和学习识别鸟类之间的绝好机会。
羽毛看起来似乎很容易识别鸟类，但是当单个物种具有几种不同类型的羽毛时，难度就更大了。 了解不同的羽毛以及何时寻找它们是始终如一地识别鸟类的最佳方法。
